忙しい毎日の中で、つい食事時間が短くなってしまうこともありますが、子どもがよく噛んで食べること（咀嚼：そしゃく）には、多くのメリットがあります。

今回は、よく噛むことの効果や、むし歯予防との関係、さらに顎や発音の発達とのつながりについて詳しく解説します。

■そもそも「よく噛む」とは？何回くらいが目安？

「よく噛む」とは、食べ物を口に入れてから飲み込むまでに、十分な回数の咀嚼を行うことを指します。

一般的には一口あたり20〜30回程度噛むことが目安といわれることがあります。ただし、年齢や食べ物の硬さによって必要な回数は異なります。

重要なのは「何回」と数字にとらわれすぎることではなく、

• 食べ物の形がなくなるまでしっかり噛む

• 急いで飲み込まない

• 口を閉じて噛む

といった基本を習慣づけることです。

◎噛むことの効果① 消化を助ける

よく噛むことの大きな効果のひとつが、消化を助けることです。

食べ物は、噛むことで細かくなり、唾液と混ざります。唾液には消化酵素（アミラーゼ）が含まれており、でんぷんの分解を助けます。

咀嚼が不十分だと、胃腸に負担がかかる・食後にお腹が張りやすい、といったことにつながる可能性があります。しっかり噛んでから飲み込むことは、体全体の健康にも関わっています。

◎噛むことの効果② むし歯予防につながる

よく噛むと唾液の分泌量が増えます。唾液には、

• 口の中の汚れや食べかすを洗い流す効果

• むし歯の原因となる酸を中和する効果

• 歯の再石灰化を助ける効果

があります。

そのため、しっかり咀嚼することは、むし歯予防にもつながります。「食べたらすぐ歯みがき」に加えて、「よく噛む習慣」も、実は大切なポイントです。

◎噛むことの効果③ 顎の骨や筋肉の発達を促す

子どもの顎の骨や口周りの筋肉は、成長途中にあります。

硬さのある食べ物をよく噛むことで、

• 顎の骨の正常な発達

• 咀嚼筋（噛む筋肉）の発達

が促されます。

やわらかい食べ物ばかりで噛む回数が少ない食事が続くと、顎が十分に発達せず、歯並びや噛み合わせに影響することもあります。

日頃から、

• 繊維質のある野菜

• 少し歯ごたえのある食べ物

を取り入れることも、咀嚼のトレーニングになります。

◎噛むことの効果④ 発音や口の機能の発達

よく噛むことは、舌・唇・頬の筋肉をバランスよく使うことにつながります。

これにより、

• 発音がはっきりする

• 口をしっかり閉じる力が育つ

• 飲み込む力が安定する

といった効果が期待できます。これらは、口腔機能発達不全症の予防にもつながる重要な要素です。

口腔機能発達不全症とは、食べる・話す・呼吸するなどの口の機能が十分に発達していない状態を指します。早い段階から「よく噛む習慣」を身につけることが、健やかな口腔機能の発達に役立ちます。

【早く食べる子より、よく噛める子を目指しましょう】

「よく噛む」ことは、

• 消化を助ける

• むし歯予防につながる

• 顎の骨や筋肉を育てる

• 発音や口の機能の発達を支える

など、多くのメリットがあります。

何回噛むかという数字だけでなく、「食べ物をしっかり咀嚼してから飲み込む」習慣を身につけることが大切です。毎日の食事が、子どもの将来の健康な口づくりにつながっています。